Drame de la mer resté dans la mémoire collective grâce au célèbre tableau de Géricault, le naufrage de La Méduse, deux siècles plus tard, n'a pas encore livré tous ses secrets.
Captivante comme un film, précise comme un réquisitoire, l'enquête menée par l'auteur met en lumière les préjugés de caste, le favoritisme politique qui attribuent le commandement de La Méduse à un officier incompétent : il mènera la frégate à sa perte en l'échouant sur un banc de sable.
Au mépris de son devoir, le commandant abandonnera des hommes sur l'épave et voguera vers la sécurité après le largage du lien vital reliant canots et radeau...
Outre les archives du procès de Rochefort, Michel Hanniet privilégie les témoignages inédits ou méconnus que des rescapés ont laissés à leurs descendants.
Ces paroles de rescapés font revivre le drame : l'évacuation de la frégate, les nuits d'horreur et de massacre et les supplices endurés par les passagers du radeau, qui les amèneront au seuil de l'indicible, à la folie, au suicide, au cannibalisme...
L'auteur s'attache aussi à retracer le parcours, jalonné de mille difficultés et souffrances, de ceux qui, ralliant la côte Mauritanienne ont réussi à rejoindre Saint-Louis du Sénégal, à travers l'implacable Sahara.
Pour brosser cette vaste fresque, englobant l'ensemble du contexte social, politique, psychologique et culturel de ce drame exceptionnel, il fallait, écrit le regretté Théodore Monod «non seulement toute l'érudition de l'historien, mais aussi toutes les qualités d'un observateur avisé des comportements humains.»
